1967年，27岁的李冠兴从清华大学毕业时，有关系要好的人曾建议他留校，但他带着“求真务实、创新图强、厚道为人、报效祖国”的人生信条，毫不犹豫地来到包头二〇二厂。“我学的就是核材料专业，到核材料厂是最对口的，因为那时没有人，国家需要我到这里……”多年后他这样解释道。

到厂第二年，因为“文革”，李冠兴被下放进行劳动改造。那时，他当过装卸工，做过瓦工，也开过搅拌机。曾有上海的朋友到包头来看望他，不少人都掉了眼泪。但学养深厚、通达乐观的他，不仅与很多工人成为了朋友，还掌握了许多劳动技能。

后来的几年中，上海方面几次来“挖”李冠兴，让他回上海，并许诺解决户口、高薪、配备保姆等条件。但他为了核事业还是留在了二〇二厂。李冠兴说，“到了上海就等于脱离了专业。”。

他对核事业的热爱，感动了一批原本打算离开二〇二厂的人。后来，他们为厂的生存、发展和二次创业做出了重要贡献。

1999年，59岁的李冠兴被评为中国工程院院士，大城市、大企业和国外的高薪聘请函如雪片一样纷沓而至，但他丝毫不为其所动。2001年，花甲之年的李冠兴“临危受命”，出任二〇二厂厂长。在那个“搞原子弹的不如卖茶叶蛋的”年代，他带领二〇二厂职工，建成了我国首条也是目前唯一一条重水堆核电燃料元件生产线。

提起当时项目申请和建线时的情景，二〇二厂人都会回忆起身为工程建设指挥部总指挥的李冠兴一再强调的几句话：“同志们一定要珍惜这次机遇。如果搞不好这个项目，二〇二厂将再次落入低谷，脱困将成为泡影，同时也将给我国核电燃料元件的国产化带来不好的影响。我们这些人将成为历史罪人。”

在他的带动下，大家团结一心、全力以赴。在没有外国人监造的情况下，33个月就建成了生产线，生产出了我国首套重水堆核燃料元件，不仅实现了二〇二厂的扭亏脱困，也为秦山三期核电燃料元件国产化奠定了坚实基础。如今，这条重水堆核燃料元件生产线已安全稳定运行20年，高质量完成了194488根棒束的生产任务，棒束质量达到国际先进水平。